…Центральная Австралия – место, где обозначенные на картах ручьи, реки и озера совершенно не обязаны существовать – во всяком случае, постоянно. Они появляются в редкие влажные годы, потом уходят в грунт или испаряются и бесследно исчезают на всё время, что держится засуха. О них почти успевают забыть до той поры, пока ливень снова не заполняет лощины бурными потоками.

Поэтому отель «Речной» в Алис-Спрингс не всегда соответствует своему названию – только на карте он всегда стоит на берегу широкой реки Тодд. Но известен он не этим. «Речной» - отель при аэропорте, в котором, в отличие от европейских, царят не реактивные исполины, а двухместные самолетики, способные приземлиться у любого ранчо, и шестиместные экскурсионные самолеты. Отсюда начинается паломничество к Великому Красному Массиву.

Под крылом экскурсионного самолета, сколько хватает глаз, расстилаются почти плоские равнины. Пешком на это путешествие понадобилось бы немало времени и сил, самолет же пересекает их за час. Заросли буша прорезаны красными лентами дорог; красноватая гладь песков расцвечена пятнами серовато-голубых кустиков банксии, зеленого молочая, буро-желтого колючего спинифекса, гибких пушистых трав.

Но дороги и тропы скоро теряются на волнистой равнине. Ни единого домика, ни души… Кругом первозданная стихия, словно океан, такая же безбрежная, вольная и неукротимая. Это иллюзорно. Этот ландшафт рукотворен, во всяком случае, частично – самолет делает специальный заход над горными выработками в горе Кричоф. Полагают, что здесь в недрах все еще таятся большие запасы золота. В косых лучах восходящего солнца почти начисто срытая людьми гора напоминает модель из музея геологии, на которой можно проследить чередующиеся слои пород.

Самолет проходит над пологими песчаными холмами с красными макушками скальных обнажений, над пересыхающими солеными озерами, где в окружении белоснежных солончаков поблескивают последние лужицы воды. На юго-западе над горизонтом возникает могучая гора.

Это Айерс-Рок. Издали голубоватая, довольно неожиданно по мере приближения она меняет свой цвет на красный. Склоны источены пещерами, у подножия растут эвкалипты и акации.

А в голубой дымке за длинной красной громадой торчат купола Маунт-Ольга. С воздуха они кажутся еще круче и неприступнее, чем Айерс-Рок. Катажута – «Много голов» - называют аборигены эту цепочку каменных горбов.

Полторы сотни лет назад Эрнест Джайлс первым из европейцев стоял, изумленный, перед этими красными исполинами и не верил глазам, глядя на невообразимые горы, возвышающиеся посреди равнины площадью в 16 тысяч квадратных километров. Только с третьей попытки Джайлсу удалось пересечь пустыни Центральной Австралии. На верблюдах он проследовал сперва через южные области материка до Перта, оттуда повернул на север и наконец взял курс на восток, через великие пустыни. Зрелище, представшее перед ним, было настолько неожиданным и необычным, что Джайлс изменил сухому слогу записей естествоиспытателя и записал в дневнике: «Тысячи лет они высятся, словно величественные памятники другого, девственного мира, не изменяясь со дня своего рождения. Время, этот древний и таинственный волшебник, почти не приложило к ним рук».

Однако задолго до того, как здесь появился белый человек, дети аборигенов нашли прекрасное применение для местных возвышенностей. Один исследователь писал в 1925 году: «У источника Куррекапинниа в гряде Айерс дети используют голые скаты гранитной скалы для катания. Желоб натерт до блеска. Нарвав у источника охапку тростника, любитель катания карабкается вверх, кладет охапку вначале желоба, садится на нее и съезжает вниз. Под конец он развивает вполне приличную скорость»…

Детям было позволено непочтительно относиться к священному. В толщу горы наклонно уходят пещеры в рост человека. Совсем еще недавно, буквально несколько десятков лет назад, они играли важную роль в религии аборигенов. Да и теперь еще живы старцы, помнящие, что означали для охотников безбрежных степей могучие горы с тенистыми пещерами. Магические наскальные рисунки у подножия горы все еще различимы…

Ежегодно аборигены собирались у священной скалы Улуру («Священная», «Незыблемая»), которая, согласно легенде, была создана древними великанами, жившими тогда, когда не было ни гор, ни жизни. В скале Улуру обитал змей Ванамби, верховный судья над всеми смертными. Потом уже великаны создали человека и даровали ему Землю. Дети Улуру размножились и положили начало многим племенам, разбредшимся по Земле, но всегда возвращавшимся в священной скале чтобы воздать почести великим Древним и почерпнуть свежие силы. Теперь старые охотники не приходят сюда, и роспись тускнеет. В новой эпохе нет места древним ритуалам.